《三国演义》的伏笔俯拾皆是，但有的出其不意，如不细加咀嚼还真品不出它的滋味。

第七十一回《占对山黄忠逸待劳，据汉水赵云寡胜众》，写的是汉中最后一役，曹操兵败斜谷界，三军锐气堕尽。此役之后，刘备正式称号汉中王。曹操兵败撤退是早有伏笔的，这就是将夜间口令定为“鸡肋”。点破这一点的是杨修，结果杨修被曹操以扰乱军心的罪名砍头。

但杨修究竟为何被杀，《三国演义》写到这里对杨修的聪明进行了大段铺垫，从当年杨修猜透蔡邕在曹娥碑后题诗的隐意，到擅自与众分食塞北送给曹操一盒酥，甚至还写了杨修暗中插手废立太子之事，似乎是由此引来杀身之祸。其实，杨修被杀的真正原因在于他的聪明成事不足败事有余。“鸡肋”就是杨修，杨修所言“鸡肋者，食之无肉，弃之有味”就是自我写照，只是他陷于“鸡肋”般聪明而不能自拔，曹操怎么能容忍身边有这样的谋士？

设想将“鸡肋”换做很多其他东西，其实也可以引申到退兵——吃猪肘子，走；吃桃子，逃；吃李子，离开……但用“鸡肋”就是同时用明暗两则伏笔以记事。这难道不正是需要杨修深刻自省的吗？这种功力非凡的一箭双雕还让人不知不觉，大约只有罗贯中了。

《三国志·魏志·武帝纪》裴松之注引《九州春秋》：“夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。”可见，《三国演义》这样写是有史为据的。但成就如此精彩的一章，使“鸡肋”由此而成为典故，作者功不可没。